平家の全盛期を築き上げた平清盛は、自らの血を引く安徳天皇を即位させることで、摂関家をも上回る権力を手中に収めた。武家としての出自を持つ伊勢平氏が朝廷の頂点に君臨する背景には、天皇の正統性を示す絶対的な証たる三種の神器の保持が不可欠だったのだ。
清盛の死後、源氏の勢力に押された平家は神器を携えて西国へと都落ちを余儀なくされた。皇位の象徴を握り続けることだけが、彼らに残された唯一の政治的カードだったと言ってもいい。それだけに、壇ノ浦での敗北と安徳天皇の入水は、伊勢平氏の野望が完全に潰えた瞬間であり、古代から続く貴族的政治形態の終焉を告げる悲劇の象徴となった。
