貴乃花と田川の関係を語る上で欠かせないのが、「田川九州場所宿舎プロジェクト」の存在だ。毎年11月に開催される大相撲九州場所にあわせ、かつて存在した貴乃花部屋は田川市内にプレハブ宿舎と稽古場を設営。力士たちが滞在し、朝稽古に汗を流す姿は、地域の風物詩となった。
伝統的に大相撲の宿舎は福岡市中心部やその近郊に構えられることが多く、筑豊エリアである田川市への宿舎進出は当時、日本相撲協会の内部でも異例の試みと受け止められた。朝稽古の一般公開には連日全国からファンが押し寄せ、過疎化に悩む街に異例の人波を生み出した。「子どもたちが稽古場を覗き込み、力士と触れ合う。あの光景こそが、街に活力を与えてくれた」と地元の商店街関係者は熱弁する。巨大な宿舎運営は単なる滞在施設ではなく、地方都市がスポーツの力で息を吹き返す一大拠点として機能していたのだ。
