元号の選定には、1979年に制定された元号法に基づく厳格な内規が存在する。その基準は極めて精緻だ。
1. 国民の理想としてふさわしいよい意味を持つこと。
2. 漢字2字であること。
3. 書きやすいこと。
4. 読みやすいこと。
5. これまでに元号又はおくり名として用いられていないこと。
6. 俗用されていないこと。
これらに加え、現代の実務上は「明治（M）」「大正（T）」「昭和（S）」「平成（H）」と頭文字のアルファベットが重複しない「R」で始まることが暗黙の絶対条件となっていた。民間企業のシステム管理や各種伝票処理において、アルファベット1文字での識別が定着しているためである。
過去248に及ぶ元号で使用された漢字はわずか73文字に過ぎない。「永」「元」「天」「平」「徳」といった文字が何度も繰り返されてきた歴史は、歴代の選定者たちがいかに過去の先例と制約の中で苦闘してきたかを物語っている。
