甲子園通算68勝という前人未到の金字塔を打ち立てた高嶋仁前監督の後任に就任した際、周囲から注がれた視線は期待以上に懐疑的だった。「偉大すぎる前任者の壁を越えられるのか」「智弁の伝統であるフルスイングの野球が失われるのではないか」。そんな雑音を払拭したのは、他でもないグラウンド上の結果と、選手たちの圧倒的な成長ぶりだった。
中谷監督が最初に取り組んだのは、伝統の継承と改革の切り分けだ。「初球から振っていく」という智弁和歌山特有の攻撃的マインドは残しつつ、練習方法やコンディショニングに関しては徹底的な科学的アプローチを導入。根性論に頼りがちだった長時間の全体練習を削減し、選手一人ひとりの課題に応じた個別メニューの時間を大幅に増やした。この決断が、チームの潜在能力を一気に開花させることとなった。
