山の中で目指すべきは、落葉広葉樹が適度に混ざり合う明るい二次林だ。森林総合研究所の研究データや日本山菜協会の知見によれば、コシアブラは適度な水分と日当たりを好み、特に尾根筋の南東斜面や谷沿いの小高く乾燥した段丘に好んで自生する。標高500メートルから1200メートル付近の落葉樹林帯は、まさに宝の山だ。
樹形を見破る最大のヒントは、独特の「白っぽい樹皮」にある。周囲のクヌギやコナラが黒ずんだゴツゴツした幹を持つ中で、コシアブラの幹は滑らかで灰色がかった白色を呈している。遠目にはシラカバやアオハダにも似ているが、枝の分岐の仕方と独特の芽の形状に注目すれば一目で見分けられる。新緑が深まる直前、落葉樹の枝先にポッと灯るような透き通る黄緑色の若芽を探すのが、プロの失敗しないコツだ。
