JR大糸線の南小谷以南の区間は、全国の地方路線と同様、長年にわたり利用者の減少に悩まされてきた。特にモータリゼーションの進行と少子高齢化は容赦なく進み、乗車人員もピーク時と比べて大幅に減少。駅校舎の無人化が進み、維持管理のコストや路線の存続自体をめぐる議論が、自治体や住民の間で重くのしかかっていた。
地方の脚としての役割が揺らぐ中、「駅を守るには、鉄道ファンや通学利用だけに頼らない新しい価値をつくるしかない」という危機感が地元関係者の間で急速に広がった。そこに拍車をかけたのが、近年の北アルプスエリア全体における観光構造の変化である。白馬などの世界的リゾートの混雑を避け、より静かでローカルな体験を求める層が大町市周辺に目を向け始めたのだ。
