俳優として頂点に立った男は、カメラの裏側に回っても一流だった。初監督作『普通の人々』（1980年）は、ハリウッドに大きな衝撃を与えた。
長男の死によって崩壊していく裕福な家庭の歪みを鋭く切り取ったこのドラマは、第53回アカデミー賞で作品賞と監督賞を受賞。当時、マーティン・スコセッシの『レイジング・ブル』を押しのけての受賞は、大きな話題となった。ド派手な演出に頼らず、人間の内面の葛藤を静謐に描き出す演出力は絶賛を集めた。また、彼が設立したサンダンス映画祭は、若手クリエイターの登竜門として独立系映画の発展に貢献し続けている。
