芦原氏のキャリアにおいて、社会的なブームを巻き起こした『砂時計』の存在は外せない。島根県と中軽井沢を舞台に描かれた切なくも美しい青春の群像劇は、少女漫画の枠組みを飛び越えて幅広い層の共感を呼んだ。同作は映画化や昼ドラマ化も果たし、彼女の描く心理描写の深さを日本中に知らしめるきっかけとなった。
その後、成熟した大人の生き方やアイデンティティの模索を描いた『セクシー田中さん』を連載。過酷な現実を生きる大人の女性たちが自分らしさを取り戻していく過程を描き、女性漫画の分野で新たな金字塔を打ち立てた。時代が求めるテーマを鋭く捉え、読者の背中をそっと押す作風は、彼女にしか描けない唯一無二の領域であった。
