刺激的な赤が、街の活性化に一役買っている。大田原市は、日本有数のトウガラシ生産地としての顔を持つ。この特有の強みを生かして推進されているのが、大田原とうがらしブランド化プロジェクトだ。
単に唐辛子を栽培して出荷するだけではない。地元の飲食店や加工業者がタッグを組み、「栃木三鷹（とちぎみたか）」と呼ばれる銘柄を使った辛旨グルメの開発に力を注ぐ。激辛ラーメンから、トウガラシを隠し味に使ったスイーツ、さらにはクラフトビールまで、そのバリエーションの豊かさには驚かされる。
「最初は罰ゲーム扱いされるかと心配しましたが、本物の旨味と辛さのバランスが評価され、リピーターが急増しています」。商店街で中華料理店を営む店主は、満足気に胸を張った。トウガラシを通じた盛り上がりは、観光・地域経済に大きな波及効果をもたらしており、遠方から激辛ファンを引き寄せる強力な磁場となっている。
