船酔いが発生する根本原因は、視覚から入る情報と内耳が捉える位置情報との間で生じる「感覚のズレ」にある。揺れる船室の中にいるとき、目は「部屋は動いていない」と脳に伝える。だが、耳の奥にある三半規管と耳石器は、上下左右への容赦ない加速度をリアルタイムで感知し続けている。このミスマッチが脳幹を混乱させ、危険信号を発動させるのだ。
最新の医学研究で判明したのは、揺れに圧倒的に強い体質の持ち主は、このズレを脳内で処理・統合するスピードが異常なほど速いという事実だ。さらに重要なのが自律神経の挙動である。感覚の混乱が生じた際、通常の人は交感神経が過剰に昂ぶり、冷や汗や吐き気、顔面蒼白といったストレス反応を引き起こす。対照的に、酔わないタイプは自律神経の切り替えが極めてスムーズであり、副交感神経の優位を素早く取り戻すことができる。つまり、内耳からの過剰なシグナルを脳が「脅威ではない」と即座にフィルター分類しているのだ。
