カリスマという概念が学術的な議論の土台に載ったのは、20世紀初頭の社会学者マックス・ウェーバーの研究にさかのぼる。彼は支配の形態を「伝統的支配」「合法的支配」、そして「カリスマ的支配」の3つに分類した。ウェーバーによれば、伝統的慣習や明確なルールに依存せず、個人の超日常的な資質や非凡な魅力に対する信奉によって成立するのがカリスマ的支配である。
この古典的な定義は、危機的状況下で人々が何を求めて強烈な指導者にすがるのかという人間心理の本質を突いている。今日においても、混迷を極めるビジネス環境の中でウェーバーの知見が改めて読み解かれている理由はそこにある。
