八名信夫という表現者の根底を理解する上で外せないのが、元プロ野球選手経歴という異色のバックボーンである。岡山東高校のエースとして甲子園に出場し、明治大学へと進学した八名は、1956年に当時のパ・リーグ強豪チームであった東映フライヤーズ（現・北海道日本ハムファイターズ）へ投手として鳴り物入りで入団した。
180センチを超える堂々たる体格から投げ下ろす剛速球を武器にプロでの飛躍を期待されていたが、運命は残酷な試練を用意していた。試合中のピッチャー強襲打球の処理に伴う激突、あるいは投球フォームの過負荷によって脊椎および腰部・膝に致命的な怪我を負い、わずか3年間の現役生活でユニフォームを脱ぐ決断を余儀なくされたのである。
20代前半にして人生の目標を断たれた八名に救いの手を差し伸べたのが、東映の映画プロデューサー（後の東映社長）である岡田茂氏だった。「体が大きく面構えがいい」と見込まれた八名は、1959年に東映映画へ入社し、大部屋俳優としての道を歩み始める。同期の高倉健らが主役スターへの階段を駆け上がるなか、八名が自らの居場所として定めたのが、映画の緊張感を支配する「悪役（ヒール）」のポジションであった。
「主役が格好良く見えるのは、悪役が本気で憎たらしく、そして美しく倒されるからだ」――自著『悪役の手帳』などで語られたこの独自の矜持こそが、深作欣二監督をはじめとする名匠たちから絶大な信頼を勝ち得る原動力となった。
