北海道マラソンが従来の伝統的なレイアウトを根本から改めた最大の契機は、言うまでもなく2021年夏に開催された東京五輪マラソン・競歩の札幌開催です。酷暑の東京を避ける形で急遽札幌へと舞台が移された五輪マラソンは、大通公園を発着点とし、すすきのや北海道大学、赤れんが庁舎（北海道庁旧本庁舎）を駆け抜ける世界的な映像を国内外へ発信しました。大会実行委員会は、この世界的スポーツイベントの「レガシー（遺産）」を一過性のものに終わらせず、市民ランナーが世界最高峰の舞台を追体験できる持続的な都市イベントへと昇華させることを決断しました。
しかし、理由それだけではありません。大会の「参加者層の拡大と持続可能性の確保」という経営的・都市政策的な動機が強く作用しています。かつての北海道マラソンは、制限時間が5時間（さらに古くは4時間〜4時間半）という、国内屈指の門戸の狭さを誇る「選ばれしエリート・準エリートランナーのための夏レース」でした。真夏の30度近い環境下での5時間切りは、一般の市民ランナーにとってはサブ3.5からサブ4相当の実力を要する極めて過酷な基準であり、参加者数の頭打ちが懸念されていたのです。
そこで実行委員会は、コースの五輪ルート化と連動する形で制限時間を一挙に「6時間」へと緩和しました。これにより、定員も従来の約1万5,000人規模から2万人規模へと拡大。夏の観光需要を喚起するとともに、女性ランナーやフルマラソン初挑戦層の呼び込みに成功しました。公式発表資料によれば、制限時間緩和後の完走率は、過酷な気象条件だった年を除き80%〜85%前後で推移しており、大会の裾野を広げるという政策目標は着実に達成されたと言えます。
