ビバップを深く理解する上で欠かせないのが、前後の時代を代表するスタイルとの比較です。特に「スウィングジャズ」および後継の「ハードバップ」との差異を知ることで、ビバップの革新性が鮮明に浮き彫りになります。
ビバップとスウィングの比較において最も大きな変化は、「目的」と「編成」です。スウィングが観客を踊らせるための大人数アンサンブルであったのに対し、ビバップは聴くことに特化した4〜5人の小編成（コンボ）で演奏されます。また、ビバップのコード進行と理論では、従来のコードトーンに加えて「テンションノート（9th、11th、13th）」や「裏コード（トライトーン代理）」、さらに「減5度（フラットファイブ）」を多用し、目まぐるしく変化するコードの上を超高速の8分音符で駆け抜けるフレージングが確立されました。
一方、ビバップとハードバップの違いは、音楽の「受容性」と「アレンジ」にあります。過度に難解化・高速化したビバップの反動として1950年代半ばに登場したハードバップは、ブルースやゴスペルのアーシーなフィーリングを取り入れ、キャッチーなテーマ旋律と整理されたアンサンブルによって大衆的な親しみやすさを取り戻しました。
