なぜ受動的な役割を「ネコ」と呼ぶのか、その起源を探ると日本のセクシュアル・マイノリティ史と古典文化の交差点に行き当たります。民俗学およびサブカルチャー史の文献調査によると、BLネコの由来と語源には大きく分けて二つの系譜が存在します。
第一の有力な説は、江戸時代の歌舞伎や遊里において横たわって客を迎える役を「寝子（ねこ）」と呼んだことに由来するという言語学的アプローチです。これが昭和中期の同性愛者コミュニティに受け継がれ、ゲイ用語ネコとして定着しました。当時の風俗史料や1970年代に創刊された日本初の商業ゲイ雑誌『薔薇族』の投稿欄を確認すると、能動的なパートナーを「立ち役（タチ）」、受動側を「寝子（ネコ）」と呼称して交際相手を募集する記述が頻繁に確認できます。
第二の説として、気まぐれで自由を愛し、時に甘えるように身体を寄せてくる猫の生態的特徴が、受け側のキャラクター性や仕草と親和性が高かったことから俗語として補強されたという側面もあります。1980年代以降、同人誌文化（やおい）の興隆に伴い、男性同性愛者のリアルな隠語が女性クリエイターたちの創作世界へと借用・再解釈され、現在の腐女子用語一覧に欠かせない重要語句として昇華していきました。
