正徳4年1月12日、江戸城の大奥を預かる高級女中・絵島は、前将軍・徳川家宣の墓参りのため上野寛永寺と芝増上寺へ代参に赴いた。厳粛な任務を終えた帰り道、彼女が立ち寄ったのが木挽町にあった芝居小屋「山村座」である。舞台上で艶やかな所作を披露していたのは、当代きっての看板役者・生島新五郎だった。
喝采と熱気に包まれる客席。歌舞伎の魔力に酔いしれた絵島一行は、芝居の後に生島新五郎らを招いて酒宴を開いたとされる。時が経つのを忘れ、盃を重ねる一行。気付いた時には江戸城の門限である「暮れ六つ」（現在の午後6時頃）を大幅に過ぎていた。固く閉ざされた城門の前で立ち往生する大奥最高幹部――その失態が、破滅への引き金となった。
