多くのファンが抱く「イチローと栗山英樹はいつから深い絆で結ばれていたのか」という疑問。その発端は、栗山氏がテレビ朝日のスポーツキャスターや解説者として精力的に現場を取材していた1990年代中盤のオリックス・ブルーウェーブ時代にまで遡ります。
当時、日本中が空前の「イチローブーム」に沸き立つなか、メディアに対して極めて慎重かつ鋭利な姿勢で対峙していた若き日のイチロー氏。型通りの質問や表面的な数字ばかりを追うメディア関係者が少なくないなかで、栗山氏は常に打席での微細な心理変化、打撃フォームの微調整、野球という競技に対する純粋な哲学に目を向け、真摯な言葉を選んで問いを投げかけていました。報道関係者の証言によると、イチロー氏は当時から「栗山さんは、僕が大切にしている感覚を雑に扱わない人」と周囲に漏らし、単なる「取材記者とスター選手」を超えた敬意を抱くようになったと伝えられています。
その後、2001年にイチロー氏がMLBシアトル・マリナーズへと挑戦した際も、栗山氏は幾度となく現地シアトルへ足を運びました。時差や過密日程をものともせず、球場のベンチ裏で静かに練習を見つめる栗山氏の熱量に対し、イチロー氏も深い胸の内を吐露するようになります。言葉の力を極限まで信じる栗山氏と、一球一打の動作に全人格を宿すイチロー氏。二人の間には、メディアとプレイヤーという垣根を超越した、強固な精神的バウンダリーと信頼関係が築かれていきました。
