管楽器の世界における木管楽器と金管楽器の見分け方は極めて明快です。決定打となるのは、楽器のボディが真鍮（ブラス）か木製かではなく、マウスピースで音を生み出す発音原理にあります。
金管楽器の定義は、「演奏者自身の唇を細かく振動させ、その振動をマウスピースを通じて管内の空気に共鳴させる楽器」です。カップ状やすり鉢状のマウスピースに唇を押し当て、バズィングと呼ばれる唇の振動を起こすことで初めて音が鳴ります。
一方の木管楽器は、「唇を直接振動させず、リードの振動や空気の気流（空気の渦）を利用して音を鳴らす楽器」を指します。たとえ管体が真鍮や銀などの金属で作られていても、唇の振動を使わずに発音する構造であれば、すべて木管楽器に分類されます。
