『鷺娘』のルーツは江戸中期の宝暦12年（1762年）、江戸市村座で初演された『柳雛諸咲分（やなぎにひなもろさきわけ）』という舞台に遡ります。初演を務めたのは、当時絶大な人気を誇った女方の名手・二代目瀬川菊之丞でした。
もともとは、一人の俳優が一幕の中で次々と異なる役柄を踊り分ける「変化物（へんげもの）」舞踊のひとコマ（傘をさした鷺娘）として誕生した作品です。初演時の作詞は松本幸三、作曲は二代目杵屋佐吉が手掛けました。
江戸時代から明治、大正へと時代が移り変わるなかで、派手な変化物の一部から独立した一編の舞踊劇として洗練され、演出や振付の改良が重ねられました。大正期から昭和にかけて名優たちが演出を研ぎ澄ませた結果、現在の「哀切極まる悲劇のドラマ」として完成されたのです。
