ビジュアルの圧倒的なアドバンテージに甘んじることなく、彼女を息の長い国民的女優へと押し上げた契機は、1996年にスタートしたフジテレビ系ドラマ『ナースのお仕事』シリーズでした。彼女が演じた主人公・朝倉いずみの「あさくらーっ！」という掛け声と、ドジでありながらも前向きに患者と向き合う天真爛漫なキャラクターは、日本中に笑いと感動を届けました。
クールで近寄りがたい「完璧な美少女」というパブリックイメージを自ら打ち破り、全身全霊のコメディ演技に挑んだことで、老若男女問わず幅広い層から愛される存在へと脱皮を遂げます。以降も『鬼嫁日記』『斉藤さん』など、時代ごとの空気感を捉えたドラマ代表作を次々と世に送り出しました。
1992年の『ボクたちのドラマシリーズ 放課後』から始まった「毎年連続で地上波連続ドラマの主演を務める」という記録は、2020年代に入っても更新され続け、実に30年以上に及ぶ前人未到の記録としてエンタメ史に刻まれています。移り変わりの激しい日本のテレビドラマ界において、これほど長期にわたり主役のオファーが途切れない事実は、彼女の徹底したプロ意識と現場スタッフからの絶大な信頼を物語っています。
