「生きてここを出た者はいない」——そう恐れられたのが、南米フランス領ギアナの沖合に浮かぶ悪魔島（デビルズ島）をはじめとする流刑地群だ。獰猛なサメが群がる荒海と激しい潮流が、天然の巨大要塞として機能していた。
この地獄から奇跡の脱出を果たした実在の男が、アンリ・シャリエールである。胸に刻まれた蝶の刺青からパピヨンと呼ばれた彼は、幾度もの脱獄失敗と暗黒の独房監禁に耐え抜き、狂気と隣り合わせの日々を生き抜いた。のちにスティーブ・マックイーン主演で映画化され、世界中を戦慄させたあの物語は、決してフィクションの誇張ではなかった。ヤシの実を詰め込んだ麻袋を筏代わりに、大波の周期を数え続けて断崖からダイブした彼の決断は、人間が尊厳を取り戻すための極限の跳躍だったといえる。
