この言葉のルーツには諸説あるが、起源は戦後高度経済成長期から1970年代の若者雑誌や学生カルチャーにまで遡るとされる。性的なトピックを直接表現することがタブー視されていた時代、英語のアルファベットを用いることで、直接的なニュアンスを和らげる知恵として生み出された。A（Kiss）、B（Petting）、C（Coitus / Sex）という頭文字や段階表記は、メディアや口頭伝承を通じて全国のティーンエイジャーへ瞬く間に広まった。
バブル期から平成初期にかけては、トレンディドラマのブームとも連動し、「デートの回数とABCの進展速度」を推し量る一種のマニュアル的な指標としても扱われた。第1回目のデートで会話を深め、第2回目で手を握り、第3回目でA、あるいはBへ——といった定型的なステップ論は、当時の若者にとって一種の指針でもあった。だが、この一直線な段階モデルは、個人の意思や感情のペースを軽視しかねない構造を内包していたことも否定できない。
