検索エンジンの入力窓や質問投稿サイトで最も多くの疑問を集めているのが、「なぜ『女』の両脇を『男』が挟んでいるのか」という造字の由来です。この奇怪とも言える字形には、古代中国における原初的な人間観察と力関係の力学が克明に刻み込まれています。
漢字の成り立ちを体系化した白川静氏の文字学や伝統的な『康熙字典』の所収データを参照すると、「嬲」は複数の独立した文字を組み合わせて新たな概念を創出する「会意文字」に分類されます。中央に位置する一人の女性に対し、左右から二人の男性がちょっかいを出し、執拗にからかったり戯れ合ったりしている光景をそのまま文字の骨格として切り取ったものです。
古代の風俗や演劇の原型において、男女の掛け合いや軽薄なからかいは「調戯（ちょうぎ）」と呼ばれ、ある種の娯楽や民間儀礼として記録されてきました。しかし、二対一という数の非対称性は、力学的な優劣を決定づけます。文字が成立した当初は「たわむれる」「ふざけ合う」といった牧歌的なニュアンスを含んでいたものの、時代が下るにつれて「多勢が無勢をもてあそぶ」「抵抗できない相手を玩具のように扱う」という残酷な実態が強調され、「嬲る（なぶる）」という冷酷な動詞へと意味合いが研ぎ澄まされていきました。
なお、漢字の世界にはこれと対をなす「嫐」という文字も存在します。こちらは中央の「男」を左右から「女」が挟み込む構造で、読みは「うわなり」「いとな・む」「じょう」。古来、本妻と後妻（うわなり）が一人の男を巡って繰り広げる嫉妬の争い（後妻打ち）を象徴する文字として知られています。「嬲」が暴力的なからかいや愚弄を表すのに対し、「嫐」は複雑な愛憎の情念を表すという、漢字造形の見事な心理的対比が成立している点も見逃せません。
