同じ「南無阿弥陀仏」を唱える宗派でありながら、法然が開いた「浄土宗」と、その弟子である親鸞が開いた「浄土真宗」では、念仏の位置づけと唱え方に明確な教理的相違が存在します。この違いを理解することは、日本仏教史の核心を知る鍵となります。
法然の浄土宗：専修念仏と「回数」の重視
法然（1133〜1212年）が主著『選択本願念仏集』で説いたのは「専修念仏（せんじゅねんぶつ）」です。阿弥陀仏の本願を信じ、他のあらゆる修行を捨てて念仏一句に専念することを推奨しました。 浄土宗における念仏は、極楽浄土へ往生するための「行（実践手段）」です。往生を確かなものにするため、日々欠かさず数多く唱え続けることが奨励されます。法然自身も1日に6万遍から7万遍の念仏を唱え続けたと記録されており、数珠を手繰りながら回数を重ねる姿勢を重んじます。
親鸞の浄土真宗：他力本願と「感謝」の念仏
一方、親鸞（1173〜1263年）が体系化した浄土真宗では、念仏の定義が劇的に転換します。親鸞の教理では、衆生が極楽浄土へ往生できるかどうかは、阿弥陀仏を信じる心（信心）が定まった瞬間に100%確定する（正定聚・往生即得）と捉えます。 したがって、浄土真宗における念仏は「救ってもらうための条件」や「往生するための手段」ではありません。すでに阿弥陀仏によって救い取られている身であることに対する「報恩感謝（ありがとうという返礼の言葉）」として口からこぼれ出るものと位置づけられます。そのため、唱える回数に決まりはなく、一度でも数万回でも救いの本質に差はありません。 日常生活における発音についても、浄土宗では「なむあみだぶつ」とはっきり一文字ずつ発声することが多いのに対し、浄土真宗では生活に溶け込んだ自然な発声として「なんまんだぶ」「なんまんだみつ」と滑らかに口ずさまれる傾向があります。
