心理学や脳科学の分野で近年特に注目を集めているのが、「他人の不幸は蜜の味」と表現される感情、すなわちシャーデンフロイデである。他人の大成功に対して素直に祝福できない心理と、この歪んだ快感は表裏一体の関係にある。
脳機能イメージング（fMRI）を用いた実験によれば、他人の成功を目にした際、脳内で身体的な痛みを感じる領域である「背側前頭帯状皮質（dACC）」が強く活性化することが確認されている。つまり、他人の成功は物理的な打撃を受けた時と同じ神経回路を刺激しているのだ。そして、その他人が何らかの挫折を味わったり失脚したりした瞬間、脳内の報酬系である「背側線条体」が活性化し、ドーパミンが放出される。これがシャーデンフロイデの正体である。
国内の日本心理学会における年次大会のディスカッションでも、この脳内報酬系のバグに関する知見が共有されている。他者の失速によって自らの相対的位置が浮上したと脳が誤認するため、一時的な安堵感がもたらされるのだ。しかし、このメカニズムに依存すると、他人の不幸を願うループから抜け出せなくなり、結果として恒常的なストレスに晒されることになる。
