文化庁が2015年度に創設した「日本遺産（Japan Heritage）」制度において、記念すべき第1号として認定されたストーリーが「日本茶800年の歴史散歩〜京都・山城から始まる日本茶の歴史〜」です。その構成文化財の筆頭として国内外へ発信されたのが、和束町石寺の茶畑でした。
日本全国に数ある風光明媚な茶産地を差し置き、なぜここが選ばれたのか。町史および文化庁の選定理由を紐解くと、観光的な美しさだけでなく、中世から連綿と続く「農業の営為そのもの」が高く評価されたことが分かります。
和束町における茶栽培の起源は、鎌倉時代初頭の13世紀に遡ります。栂尾高山寺の明恵上人が茶の種子を授けたことが始まりと伝えられ、江戸時代には御所へ茶を納める産地として確立しました。特筆すべきは、山城地域において平地ではなく斜度30度を超える山肌を人力で切り拓き、日照・水はけ・朝霧といった自然条件を味方につけて極上の宇治茶を育んできた点です。
京都府全体の宇治茶原料（荒茶）の約4割を生産する和束町。その中でも石寺地区の景観は、天に向かって整然と階段状に連なる畝が空と一体化する壮大な造形美を誇ります。保存された過去の遺跡ではなく、「現在進行形で農家が汗を流し、生計を立てている生産現場」が風景そのものを形作っているという持続可能性こそが、日本遺産第1号に選定された決定的な理由です。
