現代の共通語・標準語において辞書を引くと、「嬲る（なぶる）」は「自分より弱い者をからかったり苦しめたりして面白がる」「いたぶる」「もてあそぶ」と定義されています。代表的な熟語である「なぶり殺し」という強い残虐性を持った表現が定着していることからも、標準語圏で生まれ育った人にとって、この言葉は強い攻撃性や悪意を想起させるものです。
ところが、文化庁の国語に関する世論調査や方言研究のフィールドワークを参照すると、西日本を中心とする広域でなぶる標準語との違いに無自覚なまま日常会話で多用されている実態が浮き彫りになります。地方出身者が口にする「なぶる」には、相手を害する意図やからかう気持ちは微塵もありません。
具体的には、嬲る意味触るという極めてニュートラルな身体動作、あるいは「機械を修理しようとしてあれこれ触れる」「子どもの手遊びをたしなめる」といった文脈で用いられます。標準語話者が「なぜそんな物騒な言葉を使うのか」と戦慄する一方で、方言話者は「なぜ普通の注意をしただけで怒られるのか」と困惑する構造が、オフィスや学校の現場で後を絶ちません。
