従来の抗がん剤は、急速に増殖するがん細胞そのものを直接攻撃して破壊する細胞障害性抗がん薬や、がん細胞特有の分子を狙い撃ちする分子標的薬が主流でした。しかし、これらの薬剤は重篤な副作用や薬剤耐性の獲得という大きな壁に直面し続けてきました。
ニボルマブをはじめとする免疫チェックポイント阻害薬は、そのアプローチを根本から覆しました。がん細胞は免疫細胞であるT細胞の表面にある「PD-1」という受容体に結合し、免疫の攻撃にブレーキをかけて逃れようとします。ニボルマブはこのPD-1に先回りして結合することでがん細胞のブレーキを解除し、人間が本来持っている免疫力に再びがんを攻撃させるのです。
本庶佑特別教授らの卓越した基礎研究から生まれたこのメカニズムは、従来の化学療法では長期生存が極めて困難だった進行期がんの患者において、年単位での長期奏効や腫瘍の完全消失をもたらすケースを次々と生み出しました。単なる新薬の登場にとどまらず、がん治療全体のパラダイムシフトを決定づけた存在です。
