幼少期の重要性に早くから着目していたのが、近代心理学の巨頭たちだ。精神分析の創始者であるジークムント・フロイトは、初期の母子関係や無意識下の欲求不満が生涯にわたる神経症や性格傾向の源泉になると主張した。フロイトの理論は思弁的と批判されることもあったが、「言語を獲得する以前の身体的・情動的体験が深層心理に刻まれる」という直観は、現代の愛着理論にも脈々と受け継がれている。
一方、スイスの心理学者ジャン・ピアジェは、子どもが世界を認識するプロセスの探求に生涯を捧げた。ピアジェは、子どもが大人のミニチュアではなく、独自の論理と認知構造を持って段階的に成長していく様を鮮やかに体系化した。感覚運動期から前操作期へと移行する3歳前後の時期は、自己と他者の境界が芽生え、象徴機能（言葉や見立て遊び）が花開く極めて重要な転換点である。
近代の発達心理学は、フロイトの精神分析とピアジェの認知発達論という二つの巨大な礎石の上に、実証的なデータを取り込むことで進化を遂げてきた。偉大な先人たちが洞察した「3歳までの特異性」は、最新の脳機能マッピングによってその正しさが次々と裏付けられている。
