日本の高度経済成長期、1958年に誕生した最初の一万円札の顔は聖徳太子だった。当時の日本は、戦後の焼け跡から奇跡的な復興を遂げ、先進国への階段を駆け上がっていた真っ只中。聖徳太子といえば、十七条憲法の「和を以て貴しとなす」で知られる、日本の国家基盤を作った象徴的な人物だ。圧倒的な知名度と、聖人としての道徳的権威が、新しい最高額紙幣の顔としてこれ以上ない適任とされた。
実は、聖徳太子は一万円札だけでなく、千円札や五千円札など、異なる額面の紙幣に何度も登場している。昭和の日本人にとって、「お札の顔＝聖徳太子」というイメージは刷り込みに近いものがあった。彼が描かれた「C一万円札」は、高度成長期の旺盛な消費と投資を支え、日本人が豊かさを実感していく象徴として君臨し続けたのだ。
