1970年代から1980年代にかけて、ツッパリブームや暴走族文化が全盛期を迎えると、「しゃばい」は不良たちの間で一種のアイデンティティを示す言葉として地位を確立した。気合いの入っていない仲間を叱責する際や、対立する相手を威嚇する際のキラーワードとして重宝された歴史がある。
このスラングを全国区のポップカルチャーへと押し上げたのが、昭和から平成にかけて多数生み出されたヤンキー漫画の存在だ。「しゃばい面（ツラ）してんじゃねえ」「そんなしゃばい考えじゃ生き残れねえぞ」といった威勢の良いセリフが紙面を躍り、直接的な不良文化に触れていない中高生たちの語彙にも自然と組み込まれていった。
かつては特定のサブカルチャー層に限られていた隠語が、メディアを通じてポピュラーな表現へと昇華する――日本語が辿る独特の進化プロセスを体現した典型例と言えるだろう。
