音楽における変化記号の基本は、音の高さを「半音」単位でシフトさせる指示にあります。西洋音楽の1オクターブは12個の半音で構成されており、五線譜上の標準的な幹音（ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ）に対して変化を加える際に以下の記号が用いられます。
まず、シャープ（♯）は元の音を「半音高くする」記号です。日本語の伝統的な音楽用語では「嬰（えい）」と呼び、例えば「ド」にシャープが付いた音は「嬰ハ（えいは）」または「Cシャープ（C♯）」と表記されます。楽譜上でシャープが付いた音を演奏する際は、元の音よりもピッチを物理的に1段階引き上げます。
対するフラット（♭）は、元の音を「半音低くする」記号です。日本語では「降（こう）」と呼び、「レ」にフラットが付いた音は「変ニ（へんに）」または「Dフラット（D♭）」となります（※日本語の音名体系では「変」の文字が当てられます）。
さらに、変化記号を語る上で欠かせないのが「ナチュラル（♮）」です。ナチュラルは、シャープやフラットによって変化した音を「元の高さ（幹音）に戻す」役割を持ちます。また、極めて調号が多い楽曲や特殊な和声進行では、半音2つ分（＝全音）変化させる「ダブルシャープ（𝄪）」や「ダブルフラット（𝄫）」が登場します。ダブルフラットには独自の専用文字がなく「♭♭」と2つ並べて書くのが通例です。
