2001年1月場所、両膝の負傷限界により惜しまれつつ現役を引退。引退後は年寄「曙」を襲名し、東関部屋の後輩指導にあたっていましたが、2003年11月に突如として日本相撲協会を退職し、格闘技への電撃転向を発表します。
この転向の背景には、後進育成への情熱の一方で抱えていた部屋経営や経済的な問題、そして「もう一度プレイヤーとしてリングに立ちたい」という純粋な挑戦心がありました。大晦日の『K-1 PREMIUM 2003 Dynamite!!』で行われたボブ・サップ戦は、瞬間最高視聴率43.0％を記録し、民放の格闘技中継として歴代最高峰の注目を集めました。
立ち技格闘技や総合格闘技では相撲との勝手の違いから苦戦を強いられたものの、その後進出したプロレス界ではその圧倒的なスケールと真摯なプロレス愛が開花。全日本プロレスで三冠ヘビー級王座を獲得するなど、プロレスラーとしてもトップスターとして確固たる地位を築き上げました。
