四門出遊とは、仏教の開祖であるゴータマ・シッダールタ（釈迦）が出家を決意する決定的な引き金となった伝説的な出来事です。舞台は現在のネパール南部に位置したとされるカピラヴァストゥ（カピラ城）。シャカ族の王・スッドーダナ（浄飯王）の長男として生まれたシッダールタは、将来の王位継承者として何不自由ない豪奢な生活を保障されていました。父王は「王子が出家して宗教者になる」という予言を恐れ、城内に老い、病、死といった人間の醜悪さや苦しみを一切持ち込ませず、歓楽のみに浸らせるよう徹底して隔離していたと伝えられています。
しかし、成長した王子は城の外の世界への強い知的好奇心と違和感を抱き、郊外の庭園へ遊覧に出かけることを望みます。そこで東西南北の4つの門から順に出かけるたび、これまで目にしたことのなかった過酷な現実を目の当たりにすることになります。
初期仏典や伝記資料によると、それぞれの門で目撃した光景は王子の世界観を完全に打ち砕きました。
- 東門での遭遇（老人）：髪は白く抜け落ち、歯は欠け、腰が折れ曲がって杖をつきながら震える老人の姿を目撃。「人は誰もが若さを失い、老いさらば行かなければならないのか」という冷徹な現実に打ちのめされます。
- 南門での遭遇（病人）：身体が痩せ衰え、呼吸も絶え絶えに苦痛の呻き声を上げながら地面に倒れ伏す病人と対面。「健康を誇る肉体も、一瞬にして病魔に冒される脆いものだ」と深い憂いに沈みます。
- 西門での遭遇（死者）：親族が激しく号泣するなか、布に巻かれて野辺送りされる遺体を目撃。「人はどれほど愛し合っていても、必ず死によって引き裂かれ、消滅する」という絶対の不可避性に戦慄します。
- 北門での遭遇（沙門）：俗世の欲望を断ち切り、粗末な衣をまといながらも、凛とした静寂と気品に満ちた佇まいで托鉢を行う出家修行者（沙門＝しゃもん）に出会います。シッダールタは「これこそが、老病死の苦痛を超越し、心の平安を得る唯一の道だ」と直感し、出家への決断を固めました。
この劇的な体験を経て、王子は王位や贅沢な暮らしが「老い」「病」「死」の前では何の盾にもならない虚飾であることを悟り、真の苦しみの克服を求めて城を抜け出すことになります。
