イギリスが誇った外交方針を表す「光栄ある孤立」は、英語でスプレンディド・アイソレーション（Splendid Isolation）と呼ばれます。この言葉が定着したのは1896年のことで、カナダの政治家ジョージ・フォスターが議会で発言したフレーズを、当時の大英帝国首相が肯定的に引用したことがきっかけでした。歴史用語としての光栄ある孤立の期間は、概ね1850年代後半のクリミア戦争終結後から1902年の日英同盟締結までの約半世紀を指します。
当時のイギリスは産業革命の先駆者として「世界の工場」の地位を築き、ポンド通貨を基軸とする国際金融を掌握していました。この圧倒的な経済的覇権の時代は、古代ローマの繁栄にちなんで「パクス・ブリタニカ（イギリスの平和）」と呼ばれます。イギリス外交の基本原則は極めてシンプルでした。ヨーロッパ大陸の勢力均衡（バランス・オブ・パワー）を監視し、特定の強国が一強体制を築かないよう陰から牽制する一方で、自らは大陸諸国の同盟網に縛られず、世界中の広大な植民地支配と海洋貿易の拡大に専念するという方針です。
イギリスにとって同盟を結ばないことは、自国が主導権を握れない他国の戦争に巻き込まれるリスクを完全に排除することを意味していました。巨大な海軍力を背景に、いざとなれば孤立無援であっても世界を相手に戦えるという圧倒的な自負が、この「孤立」を「光栄」たらしめていたのです。
