インターネットや啓発教材で拡散されるタバコ肺写真を見て、「これは作り物ではないか」と疑う声は少なくありません。しかし、呼吸器外科の臨床現場や法医学の解剖台において、執刀医たちが目にする光景は紛れもない現実です。非喫煙者の肺が瑞々しい淡いピンク色を保っているのに対し、20年以上の喫煙歴を持つ人の肺は、墨汁を吹き付けたかのように黒褐色の斑点が広がり、重度のヘビースモーカーでは全体が黒炭のように変色しています。
この変色の正体は、タバコ煙に含まれる有害物質の代表格であるタール肺沈着と、不完全燃焼によって生じる微小な炭素粒子（カーボン）です。肺の奥深く、ガス交換を担う肺胞にまで入り込んだこれらの微小粒子は、肺の掃除役である「肺胞マクロファージ」によって貪食されます。異物を処理しきれなくなったマクロファージがその場で息絶え、細胞の残骸と粒子が肺の間質組織に長年固定化されることで、組織そのものが黒く染まり上がっていきます。
呼吸器外科の執刀医は、手術室での観察記録として「喫煙歴40年の患者の開胸手術では、胸膜の表面に煤（すす）が網の目のように沈着し、弾力性を失って硬化しているのが触覚で明確に分かる」と証言しています。喫煙者の肺真っ黒という言説は、単なる脅し文句ではなく、肺組織が異物を必死に封じ込めようとした防御反応の生々しい痕跡なのです。
