八田與一が非業の死を遂げてもなお、彼の名が消え去らない最大の理由は、台湾に残された巨大な土木工学の遺産にある。当時、台湾南西部の嘉南平野は、乾季には干害、雨季には洪水に襲われる不毛の荒野だった。農民たちは「看天田（天を仰ぐ田）」と呼び、貧困にあえいでいた。
この過酷な地に乗り込んだ八田は、当時アジア最大、世界でも3番目の規模を誇る烏山頭水庫（ダム）の建設に着手する。コンクリートをほとんど使わず、粘土・砂利・砂を水流で選別・堆積させる「セミ・ハイドロリック・フィル工法」という先進的な技術を採用。1920年から10年の歳月をかけ、総延長1万6,000キロメートルにおよぶ嘉南大圳（灌漑用水路網）を完成させた。これは地球を半周する長さに匹敵する。
水が行き渡った大地は、一躍台湾最大の穀倉地帯へと生まれ変わった。八田が創始した公平な水配分システムは、現在の嘉南農田水利会へと受け継がれ、今この瞬間も約15万ヘクタールの農地を潤し続けている。
