「タニマチ」という言葉は、相撲発祥の歴史的エピソードに明確な起源を持つ。舞台は明治初期から中期の大阪だ。
当時、大阪市南区谷町七丁目（現在の大阪市中央区谷町七丁目付近）で医業を営んでいた医師・服部新三（あるいは服部家代々の医職）という人物がいた。服部は無類の相撲好きとして知られ、大坂相撲の力士や東京から巡業にやってきた力士たちを自宅に招いては、無償で怪我や病気の治療を施していた。
治療代を受け取らないばかりか、体の大きな若い力士たちに腹一杯の飯と酒を振る舞い、帰り際には小遣いまで握らせて送り出すのが常だったという。力士たちにとって、見返りを一切求めず親身に尽くしてくれる服部は神仏のような存在だった。
やがて力士たちは、服部医師への最大の敬意と親しみを込めて、彼の診療所があった地名から「谷町の先生」と呼ぶようになった。これが相撲界の隠語として定着し、いつしか「相撲取りを無償で手厚く世話してくれる気前のいい後援者全般」を「タニマチ」と呼ぶようになったのが史実としての語源である。
大阪の谷町という土地が醸し出していた人情味あふれる上方文化と、怪我と隣り合わせで戦う力士を温かく包み込んだ町医者の善意が、日本独特のパトロン文化の呼称として現代まで受け継がれている。
