新鍋理沙が所属先の久光スプリングスを通じて引退を発表したのは2020年6月のことでした。当時、中田久美監督率いる日本代表の絶対的な守備の要として、目前に迫っていた東京五輪での活躍が確実視されていた中での電撃発表は、バレーボール界に大きな衝撃を与えました。
引退記者会見や当時の手記で本人が赤裸々に語った真相には、プロアスリートとしての過酷な現実と、妥協を許さないプロ意識が凝縮されていました。引退を決断した最大のトリガーは、右手人差し指の手術と東京五輪の1年延期でした。
新鍋は2020年4月、長年痛みを抱え続けていた右手人差し指の手術に踏み切りました。ボールの感触や繊細なコントロールを司る指先の感覚は、レセプション（サーブレシーブ）の名手である彼女にとって生命線そのものでした。手術後のリハビリでボールが思うように扱えない焦燥感と戦う中、新型コロナウイルスの世界的流行により、目指していた五輪が1年延期されることが正式決定したのです。
会見の中で彼女は、「東京五輪に向けて『あと数カ月ならすべてを注ぎ込める』と限界まで自分を追い込んでいた。しかし、1年延期と聞いた瞬間、心と身体をもう1年間トップコンディションで保つ自信が持てなくなった」と語っています。1ミリの妥協も許さず戦ってきたからこそ、不完全な状態のまま代表の枠にしがみつくことを良しとせず、完全燃焼の証として自らユニフォームを脱ぐ決断を下しました。
