民法第725条において、親族の範囲は「六親等内の血族」「配偶者」「三親等内の姻族」と定められています。では、姪は具体的に何親等にあたるのでしょうか。結論から言えば、姪は「三親等（さんしんとう）の傍系血族」です。
親等（親族関係の法的な距離）を数える際、日常の感覚で「自分から兄弟へ1、その子どもだから2」と直感的に誤認してしまうケースが目立ちます。しかし、民法上の計算ルールでは、必ず「共通の始祖（親や祖父母）まで一度遡ってから下りる」というステップを踏まなければなりません。
- 自分から自分の親（父または母）へ遡る：1親等
- 親から自分の兄弟姉妹へ下りる：2親等
- 兄弟姉妹からその娘（姪）へ下りる：3親等
このように世代のカウントを枝伝いに数えるため、兄弟姉妹自身が2親等であり、その子どもである姪は合計で3親等となります。また、自分と直接の親子関係で上下に連なる家系を「直系（親、祖父母、子、孫）」と呼ぶのに対し、横に枝分かれした血縁を「傍系（兄弟姉妹、叔父叔母、甥姪）」と呼びます。したがって、姪は法的には「三親等の傍系血族」という明確な区分に位置づけられます。
