シーズン終盤の風物詩であり、日本サッカー屈指のエンターテインメントとして定着したJ1昇格プレーオフ。3位から6位の4クラブが激突するこのトーナメントは、年間順位の優位性すら呑み込む魔境だ。引き分けなら年間順位上位が勝ち抜けるアドバンテージがあるとはいえ、一発勝負のトーナメントに絶対はない。
この圏内に滑り込もうと、中位グループの鼻息は荒い。7位や8位のクラブが終盤戦に向けて戦術のギアを上げ、前線からのハイプレスで上位陣を慌てさせる展開が頻発している。守備を固めてカウンターを狙うリアリストから、ポゼッションで相手を圧倒しようとする理想主義者まで、多様なサッカースタイルが激突する様は圧巻だ。
1つのファウル、1枚のイエローカード、VARの判定ひとつで命運が分かれる。プレーオフ進出圏に踏みとどまれるかどうかは、プレッシャーのかかる大舞台で自分たちのフットボールを貫き通せるかどうかにかかっている。
