子供が毛嫌いする代表格といえばピーマンだ。あの独特の青臭さと鋭い苦味は、子供の未熟な身体にとって「毒物」のシグナルそのものである。植物が外敵から身を守るために蓄えるアルカロイド系の苦味物質に、子供の防衛本能が過剰に反応するのは生物として極めて自然な反応といえる。
一方、大人の嫌いな食材で圧倒的な不人気を誇るパクチーや、独特の干し草のような戻し臭を持つ椎茸に対する拒絶反応は、別のメカニズムで駆動している。パクチー嫌いの多くは、遺伝子レベルで特定の嗅覚受容体が発達しており、葉に含まれるアルデヒド化合物を「石鹸」や「カメムシ」のような異物臭として脳がダイレクトに知覚してしまう。
椎茸に含まれるレンチオニンやグアニル酸の濃縮された風味も同様だ。複合的なアロマ成分が、人によっては快感ではなく不快な過負荷として処理される。つまり、大人の「嫌い」は単なる食わず嫌いではなく、嗅覚センサーの極端な鋭敏さに起因しているのだ。
