本作の原案となったのは、作家・野坂昭如の同名小説である。野坂自身が幼少期に体験した空襲や、妹を妹として死なせてしまったという痛切な自責の念が物語の原動力となっている。自伝的な側面を持ちながらも、文学としての昇華を遂げたこの物語を、スタジオジブリのメガホンをとった高畑勲監督は独自の視点で見事に映像化した。
東宝配給で公開された当時から、この戦争映画は従来の戦傷被害を描いた作品とは一線を画していた。高畑監督は清太を決して完璧な被害者や聖人としては描かず、自己主張を強め、他者との摩擦を避けて孤立を選ぶ青年の危うさを浮き彫りにしたのである。この冷徹ともいえる演出方針こそが、時代を超えて作品の持つ圧倒的なリアリティを支えている。
