この物語の起源は、月刊誌『モデルグラフィックス』（徳間書店）に連載されていた宮崎駿の雑想ノートの一編『飛行艇時代』に遡る。宮崎監督が自身のプライベートな趣味とミリタリーへの愛を爆発させた全15ページのオールカラー漫画が、すべての始まりだった。
当初は「疲れた中年ビジネスマンが飛行機の中で気楽に楽しめる短編娯楽作」を目指していた。しかし、制作が進むにつれて当時のユーゴスラビア紛争の勃発など現実世界の暗雲が影を落とし、作品は軽妙なコメディから、大人の孤独と希望を描く重厚な人間ドラマへと変貌を遂げていく。アニメーション制作を手掛けたスタジオジブリの卓越した作画技術と相まって、1920年代のアドリア海の空気感、水上機のメカニズム、エンジン音の質感まで、驚くべき解像度で映像化されたのだった。
