多くの人々が慣れ親しんでいる「まっくろくろすけ」だが、劇中での正式名称は「ススワタリ」と呼ばれる。宮崎駿監督が構想したこのキャラクターは、古い家に住み着く煤（すす）の精霊のような存在だ。人が住まなくなった家や暗い隙間に群れをなし、光が差し込むと一斉に逃げ出してしまう生態を持つ。
ファンの間では古くから、ある都市伝説が語り継がれている。それは「ススワタリは家の守り神であり、住人が心優しい子どもである場合にのみ姿を見せる」という説や、「家が人々の生活の温もりを失った時に現れ、やがて次の住処へと旅立っていく儚い存在である」という解釈だ。宮崎駿監督の初期のメモやインタビューを紐解くと、この精霊は単なる幻想ではなく、かつて日本の農村部で語られていた「座敷わらし」の伝承を現代的に再解釈したものであることがうかがえる。
さらに興味深い裏設定として、ススワタリには個体ごとの感情が存在し、長年放置された家屋の「感情の残滓（ざんし）」が形を成したものであるという演出上の試みもあったという。作中で見せるサササッと逃げ去るコミカルな動きの裏には、消えゆく昭和の住環境への郷愁が込められているのだ。
