慶長17年（1612年）、船島（現在の巌流島）で繰り広げられた対決について、長年信じられてきた「武蔵の遅刻による心理作戦」という説は、近年歴史研究者の間で見直しが進んでいる。最新の史料分析によれば、武蔵が意図的に遅刻して相手を焦らしたという記述は後世の武蔵側伝記『武公伝』や『二天記』に顕著であり、対峙した当日の刻限や条件には双方の合意があったとする説や、政治的な意図に基づいた取り決めが存在した可能性が指摘されている。
巌流島の決闘における真の勝敗の鍵は、精神戦術ではなく「間合いの戦略」と装備の緻密な計算にあったとされる。宮本武蔵は佐々木小次郎の愛刀「長光（通称・長光の三尺）」の圧倒的なリーチを事前に徹底分析し、それを上回る長さの木刀を舟の上で削り出した。刃物ではなく質量の大きい木刀を選んだのは、小次郎の鋭い斬撃を打ち砕くための極めて実戦的な物理選択だったのだ。決闘は一瞬の隙を突いた間合いの攻防によって決着し、両者の「情報戦」における決定的な差が勝敗を分けた真の理由として再評価されている。
さらに、当時の二人の年齢差についても驚愕の新事実が提示されている。一般に若き天才武蔵対老練の剣豪小次郎、あるいは同世代のライバルとして描かれがちだが、初期史料である『沼田家記』などの記述を辿ると、小次郎は武蔵よりもかなり年長、あるいは逆に武蔵が指導的立場にあったとする説まで多角的に研究されている。長年疑いようのない事実とされてきた劇的な「巌流島の決闘」像は、史料の再解釈によってまったく新しい像へと塗り替えられつつある。
