「不易流行」という言葉の語源は、江戸時代前期の俳諧師・松尾芭蕉が晩年にたどり着いた芸術理念にあります。芭蕉自身が直接書物として残したわけではなく、弟子の向井去来（むかいきょらい）が著した俳諧論書『去来抄（きょらいしょう）』によって後世に伝えられました。
『去来抄』には、師である芭蕉の教えとして次のように記されています。
「去来曰く、不易を知らざれば基立ちがたく、変化を知らざれば風新たならず。不易は千古に変らざるもの、変化は一時限りのものなり。この二つを一つに心得べきよし、先師の教へなり」
この教えをわかりやすく紐解くと、以下の2つの柱から成り立っています。
- 不易（ふえき）：時代が移り変わっても決して変わらない、芸術や物事の根本的な本質・普遍的な価値。
- 流行（りゅうこう）：時代の気分や環境の変化に応じて、柔軟に新しさを求め変化し続けること。
芭蕉が名作『奥の細道』の過酷な旅路を通じて見出したのは、「不易」と「流行」は対立する二項対立ではないという真実でした。根本にある真理（不易）に根ざしていなければ表現は薄っぺらになり、一方で絶え間ない新風（流行）を取り入れなければ表現は形骸化して腐敗します。すなわち、「絶えず新しく変化し続けることによってのみ、変わらない本質が維持される」という「不易流行一根（ふえきりゅうこういっこん）」の境地こそが、この言葉の真の由来です。
