1793年、イギリス国王の親書を携えた特使ジョージ・マカートニーが、清朝の第6代皇帝・乾隆帝への謁見を求めて熱河の離宮を訪れた。派遣元である英国東インド会社が求めたのは通商の拡大と自由貿易。だが、交渉の入り口で彼らの前に立ちはだかったのが、この絶対儀礼の壁だった。
「世界の覇者」を自負するイギリスの使節にとって、他国の君主に額を床につけてひざまずく行為は国家の威信を揺るがす屈辱にほかならない。マカートニーは英国国王に対するのと同様に「片膝をつく礼」で通そうと試み、清朝側は「天子への不敬」として猛反発した。乾隆帝は自らを世界の中心たる「天朝」と位置づけ、朝貢国としての礼を頑なに要求。妥協と駆け引きの末に謁見自体は果たされたものの、儀礼をめぐる東西文明の価値観の断絶は埋まらず、やがて19世紀のアヘン戦争へと続く決定的な亀裂の原点となった。
