両者の違いを一言で表現するなら「カウンターという物理的な壁」と「法律上の立ち位置」にある。ガールズバーは原則として飲食業の枠組みである深夜酒類提供飲食店営業の届出によって運営されるケースが大半だ。深夜0時以降の営業が認められる代わりに、客の隣に座って談笑したり、客の手を取りタバコに火をつけたりする「接待行為」は法律上固く禁じられている。
対するキャバクラは、風俗営業等の規制及び業務の適正化等に関する法律（風営法）第1号営業の許可を得て営業を行う。キャストが客の隣席に座り、マンツーマンで濃密なコミュニケーションを提供する「接待」が合法的に認められている一方、営業時間は原則として午前0時（地域により午前1時）までに制限される。
「隣に座らないからガールズバーは安く、深夜も営業できる」。このシンプルな構造を理解しないまま入店し、キャバクラ並みの密接なサービスを期待したり、逆に店側が違法なボックス席接客を行ったりすることで、法的なトラブルや認識の齟齬が生まれるのである。
