競馬初心者が最も混乱し、ベテランファンをも悩ませるのが、ダート馬場状態と重馬場の影響です。競馬の走路状態は公式発表資料において含水率に基づき「良（含水率低）」「稍重」「重」「不良（含水率極大）」の4段階で区分されます。芝コースの場合、雨が降って水分を含むと地面が緩んで滑りやすくなり、走破タイムは軒並み1〜2秒以上遅くなります。
ところがダートコースでは、完全にこれと真逆の現象が起きます。乾燥した「良馬場」の砂はサラサラとしており、蹄が深く沈み込んで最も走破タイムが遅くなります。しかし雨が降り「重馬場」や「不良馬場」へと移行すると、砂の粒子間に水分が入り込み、表面張力によって粒子同士が固く結びつきます。海岸の波打ち際を走るとき、乾いた砂浜よりも海水を含んだ場所のほうが固く締まって走りやすいのと同じ物理現象です。
この結果、雨の日のダートコースはまるで踏み固められたグラウンドのような硬質路面へと変貌し、走破時計が一気に1秒以上短縮される「高速ダート」が出現します。現場で騎乗するトップジョッキーたちが騎乗後の共同会見や手記で語る言葉にも、その生々しい感覚が如実に表れています。
「パサパサの良馬場は深い砂浜を長靴で走らされている感覚。馬のスタミナが容赦なく削られる。でも、水分を含んだ重馬場になると足元がカチッと固まって、踏み切った力が逃げずにそのままスピードに変わる。前を走る馬がまったく止まらなくなる」（JRA主力騎手の証言）
また、ダートコースの特徴と有利不利において絶対に見逃せないのが「キックバック（砂かぶり）」の存在です。時速60km超で疾走する馬群の先頭集団からは、後方へ向けて小石のような勢いで大量の砂が容赦なく浴びせられます。砂を顔面や目に浴びる恐怖から競走意欲を削がれ、急激に失速してしまう馬は後を絶ちません。このため、ダート戦ではキックバックを一切受けずに走れる「逃げ・先行馬」、あるいは砂を被りにくい「外枠」を引いた馬が明確に有利となる構造が存在します。
